Pour faciliter les interventions d’exploitation, par exemple réparer une fuite, ou changer un compteur, il est nécessaire de pouvoir isoler une partie du réseau, un tronçon de canalisation, ou un branchement.

Sur le réseau, après chaque branchement, au niveau du domaine public, se trouve un robinet d’arrêt. Les canalisations sont enterrées à au moins un mètre de profondeur sous le trottoir ou sous la voirie, pour résister aux passages des véhicules et aux variations de températures. Les bouches à clé permettent d’accéder facilement au robinet d’arrêt.

Un tube en fonte ou en composite, d’environ 15 cm de diamètre, et profond de 1 mètre au moins permet l’accès au robinet. Le tube est fermé par une tête de bouche généralement en fonte, qui affleure le trottoir ou la voirie. Les bouches à clés permettent d’actionner un robinet de branchement ou un robinet-vanne, avec un outil en forme de T.